माना जाता है कि भक्ति आंदोलन तमिलनाडु में 6वीं और 7वीं शताब्दी ईस्वी के आसपास शुरू हुआ था, और इसे वैष्णव, शैव, अलवर और नयनार कवियों के कार्यों के लिए व्यापक अपील मिली।
सातवीं और बारहवीं शताब्दी के बीच, तमिलनाडु भक्ति आंदोलन का जन्मस्थान था। यह नयनार (शिव उपासक) और अलवर की भावुक कविता (विष्णु के भक्त) में परिलक्षित होता था।
स्थानीय भाषाओं में भक्ति के संतों ने अपनी कविताओं का संकलन किया। उन्होंने संस्कृत साहित्य का अनुवाद भी किया ताकि अधिक से अधिक दर्शक उन्हें समझ सकें।
संतों ने समानता पर जोर दिया, जाति व्यवस्था की उपेक्षा की और संस्थागत धर्म पर हमला किया।
संत केवल धार्मिक विश्वासों तक ही सीमित नहीं थे। वे सामाजिक परिवर्तन के भी पक्षधर थे। सती और भ्रूण हत्या का विरोध किया गया। महिलाओं को कीर्तन में भाग लेने के लिए प्रोत्साहित किया गया है।
गैर-सांप्रदायिक भक्ति संतों में सबसे महत्वपूर्ण योगदान कबीर और गुरु नानक ने दिया था। हिंदुओं की खाड़ी को मुसलमानों से जोड़ने के लिए उनके विचार हिंदू और इस्लामी दोनों परंपराओं से आए थे।